Por Gao Wencheng, Yu Aicen
Londres – Era uma tarde ensolarada de outono em Londres. No Edifício Huxley do Imperial College, sede do Departamento de Computação, novos estudantes lotavam os corredores enquanto os formandos posavam para fotos no pátio.
Em uma sala de seminários, a professora associada Li Yingzhen liderava sua reunião semanal de pesquisa. Ao redor da mesa estavam sentados nove estudantes de doutorado, todos homens. A única mulher na sala era a supervisora deles. “Tenho uma estudante de doutorado”, disse Li, “mas ela não está em Londres no momento”. Foi um lembrete silencioso de como o campo da ciência da computação continua dominado por homens.
A jornada de Li até esta sala começou longe de Londres. Ela se formou em matemática na China, mas no segundo ano percebeu que sua verdadeira paixão não estava em provas abstratas, mas em dados. Cursos de verão e competições de ciência de dados abriram caminho para que ela frequentasse a Universidade de Cambridge para um doutorado em aprendizado de máquina.
Sua pesquisa se concentrou em aprendizado de máquina probabilístico, que modela como os dados são gerados. “Imagine pedir a um algoritmo para desenhar um gato”, explicou ela. “Você só diz a palavra ‘gato’, mas o modelo precisa preencher os detalhes invisíveis, é aí que entra a probabilidade”.
Após concluir seu doutorado, Li passou dois anos e meio como pesquisadora sênior na Microsoft Research Cambridge. Um ponto de virada ocorreu em 2018, quando seu artigo sobre correspondência de pontuação chamou a atenção de Ilya Sutskever, então cientista-chefe da OpenAI. “Ele me enviou um e-mail após a conferência”, lembrou ela. “Gostou do estilo do meu trabalho e me convidou para uma entrevista para uma vaga de pesquisadora na OpenAI”. Ela recusou a oferta, mas a considerou “um reconhecimento significativo de sua pesquisa”.
Durante anos, Li foi frequentemente a única mulher no laboratório. “Durante meu doutorado, por quase três anos, fui a única mulher entre cinquenta ou sessenta pessoas”, disse ela. A experiência aguçou sua consciência sobre a dinâmica de gênero na computação. “Muitas vezes, precisei convencer colegas homens usando dados e evidências muito objetivos para expor meu ponto de vista e colaborar de forma mais eficaz”, observou ela.
“Aprendi a deixar os dados e os fatos falarem por mim”, explicou Li.
Quando surgiam divergências sobre as direções ou metodologia da pesquisa, ela preparava visualizações claras, citava trabalhos revisados por pares ou realizava testes adicionais para fundamentar suas propostas. Em sua opinião, essa abordagem baseada em evidências não apenas fortaleceu sua credibilidade, como criou uma base compartilhada para uma colaboração eficaz.
No Imperial College, Li agora faz parte de uma comunidade crescente de mulheres na área da computação: cerca de 30% dos professores de seu departamento são mulheres, uma melhora significativa em relação ao início. Ela se tornou mentora e modelo para jovens mulheres que ingressam na área.
Sua colega, Fan Hongxiang, disse que a expertise de Li “não é menor, e frequentemente supera, a de muitos especialistas homens”, acrescentando que ela presta muita atenção ao crescimento dos estudantes. Seu site pessoal reflete esse equilíbrio, exibindo não apenas suas conquistas acadêmicas, mas também fotos de reuniões de laboratório, incluindo noites de jogos com sua equipe.
Li Yingzhen (1ª à direita, fundo) lidera sua reunião semanal de pesquisa com estudantes de doutorado em Londres, Reino Unido, em 7 de outubro de 2025. (Xinhua/Gao Wencheng)
Hoje, Li supervisiona 11 estudantes de doutorado e dois pós-doutorandos da China, na Europa, na América do Sul e em outros lugares.
Seus estudantes a descrevem como motivada e empática. “Ela dá espaço para você ter autonomia, mas intervém quando você está com dificuldades”, disse Carles Balsells Rodas, um de seus estudantes de doutorado. “Ela é muito apaixonada por pesquisa, quando se empolga, é contagiante”.
Destacadas na porta de seu escritório há seis palavras que ela chama de seus “seis Cs”: curiosidade, coragem, desafio (do inglês “challenge”), concentração, continuidade e confiança.
“A curiosidade impulsiona a ciência”, disse ela. “Coragem significa não seguir cegamente a autoridade, e confiança significa debater ideias com seus colegas. Esses não são apenas princípios de pesquisa, são princípios de vida”.
O histórico acadêmico de Li fala por si. Em 2020, ela se tornou uma das primeiras acadêmicas chinesas a ministrar um tutorial na NeurIPS, uma das principais conferências de aprendizado de máquina do mundo.
Em 2021, ela debateu com Yann LeCun, ganhador do Prêmio Turing e um dos “três gigantes” do aprendizado profundo, sobre métodos probabilísticos em modelos baseados em energia. “Não houve um vencedor claro”, ela riu, “mas foi um debate sério de 50 minutos que destacou o que a probabilidade traz para a mesa e os desafios que ela enfrenta”. Em 2023, ela foi nomeada um dos “Destaques do Novo Corpo Docente” globais da Associação para o Avanço da Inteligência Artificial, reconhecendo-a como uma acadêmica em ascensão.
Li também está profundamente ciente das implicações sociais da inteligência artificial. “Experimente usar um aplicativo de geração de imagens para criar um ‘doutor’ ou ‘CEO’”, disse ela. “Na maioria das vezes, você verá um homem. Mas peça um ‘enfermeiro’ ou um ‘professor’ e provavelmente verá uma mulher. Isso revela o quão tendenciosos os dados subjacentes podem ser”.
Por isso, argumentou ela, a participação das mulheres no desenvolvimento da IA é importante. “A IA é orientada por dados e pelo usuário”, disse ela. “Sem que as experiências das mulheres façam parte desses dados, não podemos construir sistemas justos ou empáticos. Precisamos de mulheres não apenas como usuárias, mas como criadoras de IA”.
Em seu departamento, professoras se apoiam mutuamente por meio de mentoria informal, revisão por pares de propostas de financiamento e simulações de entrevistas. A associação Mulheres na Computação reúne estudantes, pós-doutorandas e docentes para compartilhar experiências e convidar ex-estudantes de sucesso para inspirar a próxima geração.
Li continua intimamente ligada ao setor de IA da China, em rápido crescimento. Sua irmã gêmea lidera uma equipe de engenharia de IA na ByteDance, e Li troca ideias regularmente com acadêmicos em suas visitas.
“Em algumas áreas aplicadas, como o ajuste fino da geração de imagens, a China está na liderança”, disse ela. “Em inovação fundamental, a Europa ainda tem vantagem na exploração de ideias ousadas. As duas podem se complementar”.
Ela palestrou recentemente na Cúpula de Mulheres em IA do Reino Unido, organizada pela Associação de Inteligência Artificial China-Reino Unido. O fórum pediu que as mulheres superassem barreiras autoimpostas e expandissem sua influência na academia e na indústria.
Para Li, no entanto, a missão vai além da representação. “Desenvolver uma IA que entenda as necessidades humanas e incorpore empatia exigirá a participação de mais mulheres”, disse ela. “Trata-se de construir sistemas sustentáveis, socialmente responsáveis e diversos”.
