Pelo escritor da Xinhua Yuan Quan
Beijing – As múmias de 3.500 anos desenterradas há duas décadas na região de Xinjiang chamaram a atenção global esta semana depois que cientistas sequenciaram o DNA de três amostras de queijo encontradas em seu local de sepultamento, revelando os segredos dos produtos lácteos fermentados mais antigos conhecidos do mundo.
O estudo, publicado quarta-feira na revista Cell, apresenta uma fotografia mostrando as amostras da Idade do Bronze, cada uma medindo o tamanho de uma tampa de garrafa. Os cientistas extraíram e analisaram o DNA dos remanescentes antigos, confirmando que eles pertencem ao queijo kefir, um tipo de queijo que ainda é amplamente produzido e consumido hoje. O queijo antigo era feito fermentando leite de vaca e cabra usando grãos de kefir, que continham microbios fermentativos, como bactérias do ácido lático e fermentos.
O estudo foi amplamente elogiado pela comunidade científica internacional como uma conquista sem precedentes, com especialistas saudando-o como a abertura de uma “nova fronteira nos estudos de DNA antigo”.
“O estudo nos permitiu observar como os microbios fermentativos evoluíram nos últimos 3 mil anos”, disse o pesquisador principal Fu Qiaomei, cientista de renome mundial do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.
A equipe de pesquisa também inclui arqueólogos da Região Autônoma Uigur de Xinjiang e especialistas em medicina reprodutiva de Pequim.
Fu tem trabalhado em paleogenética, explorando especificamente as origens humanas e a evolução com DNA antigo. Um cientista foi apelidado de “detetive de DNA” por seus colegas.
Fu disse que uma pesquisa de queijo durou mais de 11 anos e a chave para seu sucesso está nas sondas de DNA autoprojetadas, que podem aumentar significativamente a proporção do DNA alvo — bactérias do ácido lático — de menos de 1% para um máximo de 80% do DNA total, permitindo assim a profundidade completa do genoma do microbio.
Os alimentos fermentados desempenham um papel crucial na vida humana moderna, mas têm pesquisas limitadas sobre a evolução dos microbios fermentados devido à escassez de materiais preservados e aos desafios associados à remoção de DNA.
De acordo com uma das revisões por pares do estudo, a sequência do genoma é altamente significativa, pois representa “a primeira de uma amostra arqueológica”, fornecendo informações valiosas sobre a migração e o complemento nas estepes da Eurásia Central e a história da investigação de alimentos, contribuindo contribuindo para a compreensão da dieta e cultura de nossos ancestrais.
A descoberta também desafia a crença amplamente aceita de que o queijo kefir se encontra do norte do Cáucaso para a Europa e outras regiões, indicando uma nova rota adicional de Xinjiang para o interior do leste da Ásia.
“É empolgante ver quanta informação pode ser recuperada deste queijo”, disse o coautor correspondente Yang Yimin, professor da Universidade da Academia Chinesa de Ciências. “É como abrir uma janela para entender os comportamentos humanos e a cultura do passado que desapareceram dos registros históricos.”
Em 2003, várias múmias foram encontradas em uma sepultura no deserto de Taklimakan, mas a mais famosa é uma mulher apelidada de “Princesa de Xiaohe”. Apesar de ter sido enterrada há mais de 3.500 anos, seu corpo é notavelmente bem preservado, com cabelos delicados e claramente visíveis. Algumas de suas características aparentes, como as maçãs do rosto salientes, lembram os ocidentais, fazendo com que muitos se perguntem se os ancestrais dos primeiros moradores de Xinjiang eram migrantes.
Os cientistas ainda não exploraram as razões pelas quais o queijo foi encontrado entre os restos mortais da múmia. No entanto, estudos anteriores revelaram a presença de arroz, painço, ervas e queijo em túmulos de múmias antigas, indicando que o queijo desempenhou um papel importante na vida das pessoas durante a Idade do Bronze.
“Este é apenas o começo e, por meio do uso de sondas genéticas, esperamos explorar mais micróbios antigos de restos humanos e artefatos”, disse Fu.