Por Olatunji Saliu
Abuja – Nas últimas duas décadas, o fazendeiro nigeriano Bala Yusuf cuidou meticulosamente de uma fazenda de mandioca, a principal fonte de sustento de sua família.
Yusuf, agora com 46 anos e pai de cinco filhos, começa o trabalho diário com sua esposa antes do nascer do sol em Kuje, um subúrbio de baixa renda de Abuja, a capital nigeriana, descascando e deixando os tubérculos de mandioca de molho em água por várias horas para remover o amargor.
Ao meio-dia, sua esposa cozinha os tubérculos em uma fogueira crepitante, transformando-os em uma refeição macia. Depois, seu filho mais velho leva a mandioca cozida para o mercado local e ganha cerca de 10.000 nairas (6 dólares americanos) diariamente com sua venda. Essa é a única fonte de renda da família.
Apesar dos esforços, Yusuf e sua família, como muitos outros pequenos agricultores de mandioca na Nigéria, enfrentaram desafios significativos. Isso inclui baixos rendimentos, acesso limitado a técnicas agrícolas aprimoradas e falta de mecanização que continua prejudicando a capacidade de aumentar a produção e melhorar os padrões de vida. No entanto, isso está prestes a mudar graças a uma nova iniciativa.
Em novembro de 2023, especialistas agrícolas da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas Tropicais (CATAS, na sigla em inglês) revelaram planos ambiciosos para aumentar o cultivo de mandioca em toda a África, um continente fortemente dependente de tubérculos ricos em amido para sustento. Essa iniciativa visa introduzir novas variedades de mandioca e técnicas agrícolas avançadas em mais de 500.000 hectares de terra em vários países africanos, incluindo a Nigéria.
Na Nigéria, a CATAS está fazendo parceria com o Instituto Nacional de Pesquisa de Culturas de Raiz (NRCRI, na sigla em inglês), estabelecido há mais de um século em Umudike, no estado de Abia, no sudeste. Sua colaboração está definida para transformar o cultivo de mandioca, melhorando a produtividade e os rendimentos, fornecendo treinamento para agricultores, cientistas e estudantes locais, além de introduzir práticas e tecnologias agrícolas inovadoras.
A parceria é um desenvolvimento essencial na busca da Nigéria por segurança alimentar, disse à Xinhua em entrevista a diretora-executiva do NRCRI, Chiedozie Egesi.
Egesi disse que, ao alavancar a experiência da CATAS em agricultura tropical, cientistas e agricultores nigerianos ganharão acesso a conhecimento e ferramentas avançadas para melhorar o cultivo de mandioca.
“Entramos em um novo capítulo porque, agora, seremos capazes de trocar germoplasma, trocar tecnologias em termos de capacitação”, disse Egesi, observando que o suporte da CATAS ajudará a melhorar os rendimentos e aprimorar os meios de subsistência dos agricultores locais.
A mandioca se tornou um pilar da ambição de segurança alimentar da Nigéria, com várias formas de alimentos sendo produzidas a partir dela, disse ele, observando que a parceria com a CATAS traria novas oportunidades para os agricultores locais.
A parceria inclui, mas não se limita à formação de uma grande base de demonstração para o programa de duplicação da produção de mandioca africana da CATAS e um laboratório conjunto de mandioca China-Nigéria. Espera-se que essas instalações sirvam como centros de pesquisa, treinamento e promoção de melhores práticas.
Além dos benefícios individuais, a colaboração CATAS-NRCRI está pronta para ter um impacto mais amplo no setor agrícola da Nigéria, observou Pa Philip Ejikeme, um rei tribal de 72 anos em Abia.
Identificando a produtividade aprimorada e o acesso ao mercado para as plantações de mandioca como alguns dos frutos fáceis da parceria, Ejikeme, um dos estagiários locais bem-sucedidos do NRCRI em processamento de mandioca e práticas agronômicas, disse que a iniciativa percorreria um longo caminho para tirar pequenos agricultores da pobreza e reforçar a segurança alimentar da Nigéria.
O cultivo de mandioca na Nigéria é generalizado, com variações significativas na produção entre diferentes estados. As folhas e raízes da mandioca são processadas localmente em produtos como garri ou farinha de mandioca, amido, xarope de glicose, ração animal, adoçantes, produtos biodegradáveis e etanol, entre outros, no país africano mais populoso.
A Nigéria produziu pelo menos 63 milhões de toneladas métricas de tubérculos de mandioca em 2021, respondendo por um quinto do total global naquele ano, de acordo com um relatório citando dados da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.
Ao adotar técnicas agrícolas modernas e variedades de mandioca melhoradas, mais agricultores locais acreditam que a parceria entre CATAS e NRCRI pode ser transformadora com a introdução da mecanização em fazendas de mandioca. Isso também pode reduzir a intensidade de mão de obra do cultivo de mandioca e torná-la mais eficiente e menos exigente fisicamente.
“Esse é o amanhecer de uma nova era na nossa produção de mandioca na Nigéria”, disse Augusta Amadjoi, vice-presidente da Cassava Seeds Entrepreneurs local, acrescentando que a parceria com os cientistas agrícolas chineses trará um futuro mais brilhante para os agricultores de mandioca nigerianos.